Вдохновленный семенем, австрийский конструктор разработал семейство самолетов и первые военные самолеты

Между 1910 и 1915 годами на авиационном рынке Центральной Европы доминировала серия изящных птицеподобных самолетов, называемых под общим названием «Таубен» (буквально «голуби», хотя англоговорящие люди предпочитали называть их «голубями»). Большинство из них представляли собой монопланы с крыльями, скрепленными проволокой, и балочной конструкцией под крыльями, называемой Brücke («мост»). Их наиболее характерной особенностью были загнутые или размытые законцовки крыльев, загнутые вверх на задней кромке, что придавало им присущую устойчивость. В то время, когда самолетами обычно было трудно и часто опасно управлять, одно это сделало Таубе популярным и знаменитым.

Германия построила и летала больше всего самолетов «Таубен» до и в первый год Первой мировой войны. Действительно, к концу 1914 года войска союзников имели тенденцию использовать термин «Таубе» для каждого немецкого самолета, который они видели. Однако, несмотря на тевтонскую ассоциацию, дизайн Таубе зародился в Австро-Венгрии. И, несмотря на птичий облик, эволюционный процесс Таубе буквально вырос из семени.

Этрих за Таубе родился в Трутнове, Богемия, которая тогда входила в состав Австро-Венгерской империи, 25 декабря 1879 года. Он получил имя своего отца, Игнац Этрих, но стал называться Иго. В 1895 году Этрихи, владевшие льняными фабриками в двух чешских городах, заинтересовались планерными экспериментами немецкого авиатора Отто Лилиенталя. В том же году Игнац отправил сына в школу, чтобы он изучил основы авиации, а затем отправил его в Техническое училище в Лейпциге.

В августе 1896 года Лилиенталь был смертельно ранен в результате крушения планера. Решив продолжить свои эксперименты, Этрихи приобрели в Берлине два планера, но в 1898 году начали работу над собственной конструкцией. Он имел сварную раму из стальных труб, высокое трехколесное шасси и сиденье пилота, но планер оказался тяжелым и неустойчивым. Во время испытательного полета в 1901 году он разбился на взлетно-посадочной полосе, в результате чего Иго получил травмы. Разочарованный, Игнац Этрих вернулся к управлению своей льняной фабрикой, но в 1903 году он нанял Франца Ксавера Вельса, учителя фехтования, который делал коробчатые воздушные змеи и летающие модели монопланов, чтобы тот помогал своему сыну с планерами.

Самой влиятельной авиационной литературой, которую нашли Этрих и Вельс, была небольшая 50-страничная книга, опубликованная в марте 1897 года профессором из Гамбурга Фридрихом Альборном. Названный Über die Stabilität der Flugapparate («Об устойчивости летательных аппаратов»), он критиковал планеры Лилиенталя, которые зависели от умения пилота оставаться в воздухе. Альборн пришел к выводу, что для практического полета требуется самостабилизирующийся самолет. Он также утверждал, что форма, необходимая для достижения автостабильности, уже существовала в виде семени яванской лозы Zanonia macrocarpa (позже реклассифицированной какAlsomitra macrocarpa).

В январе 1904 года Вельс и Этрихи связались с Альборном, который прислал им семя Занонии. Само семя лежало на оси двух крыловидных придатков, очень близко к их передним краям. Задние кромки «крыльев» были загнуты или загнуты вверх. Естественный дизайн семени позволил ему оторваться от родительского растения, прежде чем пустить корни, и это вдохновило Этриха на разработку концепции летательного аппарата, несущего человека, основанного на той же форме.

Используя бумагу и клей, Этрихи и Вельсы начали строить все более крупные модели, а затем приступили к работе над бесхвостым планером с бамбуковыми крыльями, покрытыми тканью, легированной целлюлозой. Где-то в середине 1904 года планер поразил зрителей (и, если уж на то пошло, его конструкторов), когда он пролетел 1640 футов, прежде чем мягко приземлиться и совершить идеальную посадку. Планер Этриха совершил сотни беспилотных полетов, подтвердив теорию автостабилизации Альборна.

3 марта 1905 года Этрих подал заявку на получение австрийского патента на свое «крыло Занонии». Патент № 23465, выданный 1 октября, касался геометрии крыла, а также других деталей, таких как соотношение между двумя установленными на крыле толкающими винтами противоположного вращения и двигателем, который должен был их приводить в действие, хотя ничего из этого не было установлено. Патент также включал грубые средства изменения шага винтов Этриха с дифференциальной тягой. Иго Этрих теперь установил на планер мотоциклетный двигатель Laurin und Klement мощностью 3½ л.с., приводивший в действие два винта. Однако, когда он испытал Motor-Gleiter (моторный планер), он обнаружил, что он слишком нестабилен для полета.