БУКСИРОВКА, ЗАПУТАННАЯ ТАЙНОЙ

Есть три теории, почему буксир Томас Хеберт внезапно затонул у берегов Нью-Джерси в предрассветные часы 7 марта 1993 года.

Следователи указывают на документальные записи о ремонте и вещественные доказательства, подтверждающие их теории.

Но правда о том, почему затонул буксир, унесший к гибели пятерых человек, остается загадкой – и, возможно, ее никогда не разгадать.

Один следователь предполагает, что из-за неправильного рулевого управления буксир развернулся так внезапно и резко, что он набрал воду в корму и затонул. Другой говорит, что посреди ночи буксир совершил больший круг, и его обогнала, а затем потянула назад и под угольную баржу, которую он буксировал из Ньюпорт-Ньюса в Портленд, штат Мэн.

Но третья теория, к которой пришла группа следователей, нанятых юридической фирмой баржевой компании, продолжает глодать выживших, родственников погибших членов экипажа и других. По словам этих экспертов, 89-футовый буксир был затянут в холодные воды Атлантического океана, когда подводная лодка чуть ниже поверхности зацепила его буксирный трос.

«Он рухнул как камень», - сказал Бретт Купер из Раскина, штат Флорида, помощник буксира и один из двух выживших в катастрофе. «Моя теория состоит в том, что субмарина это получила».

SC Loveland Co., компания из Нью-Джерси, которая управляла буксиром и владела баржей, в 1995 году договорилась с семьями, требующими компенсации за потерю членов экипажа. Но бывший генеральный директор Loveland согласился с Купером. «Прошлый опыт, беседы с двумя выжившими членами экипажа и скорость, с которой «Томас Хеберт» затонул, — все указывает на подводную лодку», — сказал береговой охране Джордж Гривз.

А отец одного из пяти погибших членов экипажа клянется, что он ходил на борт той самой подводной лодки, которая зацепилась за трос, на следующий день после того, как ее доставили в судостроение Ньюпорт-Ньюс для проведения планового ремонта.

«Томас Хеберт» был старым буксиром. Построенный в 1975 году, он был ветераном четырехдневного рейса угольной баржи в Мэн, который совершал каждые восемь-десять дней. Его капитаном с 1986 года был Уильям Э. «Сладкий Вилли» Ландерс из Элизабет-Сити, Северная Каролина.

На буксире сменилось три экипажа; Шесть человек, плывущих с Лендерсом на этом круге, были опытной командой. «Это самая опытная команда, которая была на нашем судне», — сказал Купер.

7 марта «Томас Хеберт» через два дня вышел из Ньюпорт-Ньюса на переднем конце стального троса толщиной 2 дюйма и длиной 1200 футов, буксируя баржу с 8500 тоннами угля. Это было прохладное, тихое, лунное утро. Буксир находился примерно в 35 милях к востоку от берега Нью-Джерси и двигался со скоростью около 5,5 узлов.

Экипаж поменял обязанности в полночь. Помощник Джордж Корам из Теодора, штат Алабама, который вскоре должен был выйти на пенсию, забрал вахту у Лэндерса и Купера, которые находились на этом посту предыдущие шесть часов. Помогали Кораму помощник инженера Винсент Бланкс-младший из округа Глостер и Мабуари «Сонни» Хэтч, матрос из Дель-Рио, штат Теннесси. Купер, Бланкс и Хэтч болтали и смотрели «Субботним вечером в прямом эфире».

Ландерс, а позже и Купер удалились в свои комнаты на втором этаже, в нескольких шагах от рулевой рубки. Также на ночь приехал Чарльз Ландерс из Элизабет-Сити, Северная Каролина, инженер и брат Уильяма; и Джеймс Уэстморленд, матрос и повар из Норфолка. Буксир работал на автопилоте.

Где-то после трёх часов ночи Купер проснулся от звука книг и принадлежностей, сползающих с полки и падающих на пол. Буксир накренился на правый борт.

Он бросился к рулевой рубке; никто не стоял у руля. Через несколько секунд он услышал, как Уильям Лэндерс кричал, требуя выключить буксир. Купер, все еще не выспавшийся после сна, так и сделал, и список несколько облегчился. В какой-то момент, насколько он помнил, сработал трюмный сигнализатор, а это означало, что в самом нижнем течении буксира набралось как минимум два фута воды.

У Купера было «плохое предчувствие» внутри; он бросился обратно по ступенькам и схватил спасательный костюм. Он вспомнил, как слышал, как Корам кричал со ступенек: «Уйди с моего пути!» Позже он решил, что Корам, должно быть, вышел из рулевой рубки, чтобы спуститься вниз, чтобы выпить чашку кофе или, может быть, проверить проблему.